Cetearyl Glucoside wird als Verbindung von Glucose mit Cetearylalkohol beschrieben und der Gruppe der C16-18-Alkylglycoside zugeordnet. Der Zuckeranteil ist hydrophil, während der langkettige Anteil eine Affinität zu öligen Bestandteilen aufweist; diese Kombination erklärt die Eignung für Grenzflächen zwischen Wasser und Öl. Tenside mit solchen unterschiedlich ausgerichteten Molekülbereichen können die Oberflächenspannung einer Flüssigkeit herabsetzen und die Vermischung sonst nicht mischbarer Phasen erleichtern. Bei Cetearyl Glucoside ist dieser Zusammenhang für seine kosmetische Rolle als Emulgator maßgeblich.
In einer Emulsion hilft der Stoff, Öl und Wasser fein verteilt zusammenzubringen, statt die beiden Phasen unverbunden nebeneinanderstehen zu lassen. Diese Funktion erlaubt es, ölige und wässrige Bestandteile in einer kosmetischen Formulierung gemeinsam einzusetzen. Als reinigendes Tensid kann er außerdem in Produkten für Haut, Haare oder Zähne verwendet werden. Die konkrete Wirkung im fertigen Produkt ist nicht allein durch den Einzelstoff festgelegt, weil Tenside in Kosmetik auch kombiniert werden, um Reinigung und Hautverträglichkeit der Gesamtmischung abzustimmen.
Für die Formulierung wird Cetearyl Glucoside neben seiner emulgierenden Aufgabe auch eine mögliche Wirkung auf die Textur und ein weichmachendes Hautgefühl zugeschrieben. Diese Beschreibung betrifft die kosmetische Anwendung und belegt keine eigenständige Veränderung biologischer Hautprozesse. Auch ein leichtes oder wenig fettendes Hautgefühl ist eine Eigenschaft, die für bestimmte Emulsionen beschrieben wird, nicht ein zwingendes Ergebnis jeder Rezeptur. Die Eigenschaften eines Produkts ergeben sich aus dem Zusammenspiel seiner gesamten Zusammensetzung.
Eine Sicherheitsbewertung durch das Cosmetic Ingredient Review Expert Panel betrachtete kosmetische Produkte, die den Stoff bis zu einer Konzentration von drei Prozent enthielten. Die beschriebene Rohstoffanwendung zur Emulsionsbildung liegt üblicherweise bei einer Konzentration um ein Prozent. Diese Angaben betreffen Anwendung und Bewertung, nicht den Nachweis einer kosmetischen Wirksamkeit an der Haut. Belastbare Studien zu einem kosmetischen Nutzen über die formulierungstechnischen Funktionen hinaus sind hier nicht belegt.