Phenoxyethanol

Aus Verbrauchersicht ist Phenoxyethanol kein Pflegewirkstoff, sondern ein Hilfsstoff: Er hält Dein Produkt mikrobiologisch stabil, verändert aber weder Hautbild noch Feuchtigkeitsgehalt. Sobald eine wasserhaltige Pflege geöffnet ist und Du mit den Fingern hineinfasst, gelangen Keime hinein und finden dort ideale Bedingungen; unkonserviert wäre eine solche Creme oder Lotion schnell verdorben. Verdorbene Kosmetik kann nicht nur ihre Qualität verlieren, sondern auch ein Gesundheitsrisiko darstellen. Unsere Verträglichkeits-Bewertung stuft den Stoff mit Score 5 als gelb ein, nicht wegen einer fehlenden Zulassung, sondern weil ein Teil der Nutzerinnen und Nutzer ihn als reizend empfindet und Kontaktallergien zwar selten, aber dokumentiert sind.

Begegnen wird er Dir in fast allen Produktkategorien: in Deodorants, Pflege- und Reinigungsmitteln für Haut und Haar, Rasierwässern, Sonnenschutzmitteln und Make-up. Auch Feuchttücher für Babys und viele Shampoos enthalten ihn als Konservierungsmittel. Eine in der Fachzeitschrift Contact Dermatitis veröffentlichte Auswertung von 3541 Leave-on-Produkten fand den Stoff in 1111 davon, also in fast jedem dritten Produkt. Häufig verwendet bedeutet bei einem Konservierungsstoff vor allem, dass er gut untersucht ist.

Was darfst Du erwarten? Ein Produkt, das über Monate hinweg frei von Bakterien, Hefen und Schimmel bleibt, auch bei täglicher Entnahme im feuchten Badezimmer. Was Du nicht erwarten solltest, ist ein eigener Effekt auf Deine Haut: Weder Glättung noch Feuchtigkeit noch Beruhigung gehen auf Phenoxyethanol zurück. Für die meisten Menschen ist der Stoff in den zugelassenen Mengen unproblematisch, wie bei jedem aktiven Molekül reagiert aber ein Teil der Hauttypen empfindlicher. Die Wahl des Konservierungssystems ist Sache des Herstellers, Du kannst sie über die INCI-Liste nachvollziehen.

Worauf solltest Du achten? Wenn Du nach dem Auftragen einer neuen Creme ein Brennen oder Jucken bemerkst, lohnt sich ein Blick auf die INCI-Liste, denn einige Menschen vertragen Phenoxyethanol nicht gut und berichten von Hautreizungen. Bei Augenkontakt kann der Stoff reizen, was bei Produkten für die Augenpartie relevant ist. Auf der Verpackung steht er schlicht als Phenoxyethanol, meist im hinteren Teil der Liste, weil Konservierungsstoffe in geringen Mengen enthalten sind. Bedenken wegen des Herstellungswegs aus Phenol und Ethylenoxid sind nachvollziehbar, das fertige Molekül ist jedoch ein anderer Stoff als seine Ausgangsmaterialien.

Phenoxyethanol kommt überall dort zum Einsatz, wo eine Formulierung Wasser enthält und über Wochen oder Monate hinweg keimfrei bleiben muss. Typische Produkttypen sind Gesichtscremes, Körperlotionen und Reinigungsprodukte, Make-up wie Foundation, Lippenstift und Lidschatten, Shampoos und Duschgele sowie Deodorants, Aftershaves und Babyprodukte. Der Grund ist immer derselbe: Der Stoff hemmt das Wachstum von Bakterien und Pilzen und schützt das Produkt vor mikrobiellem Verderb. Wasserfreie Produkte wie reine Öle oder Balsame brauchen diese Konservierung in der Regel nicht.

Die Einsatzkonzentration liegt in der EU bei höchstens 1,0 % im fertigen Produkt, festgelegt in Anhang V der Verordnung (EG) Nr. 1223/2009. Hersteller setzen nach eigener Darstellung immer die geringstmögliche Menge ein, die eine sichere Haltbarkeit gewährleistet. Selten steht Phenoxyethanol allein: Üblich sind Gemische aus mehreren Konservierungsstoffen, die gleichzeitig gegen verschiedene Bakterien, Hefen und Schimmelpilze wirken. Häufige Partner sind Ethylhexylglycerin, quartäre Ammoniumverbindungen oder Parabene. Weil Phenoxyethanol zugleich als Lösungsmittel dient, steckt es oft in fertigen Konservierungsmischungen anderer Hersteller.

Als Anwender musst Du nichts dosieren oder kombinieren, denn der Stoff ist bereits fertig eingearbeitet. Für Dich zählt eher die Produktlogik: In Rinse-off-Produkten wie Shampoo oder Duschgel ist die Kontaktzeit kurz, in Leave-on-Produkten wie Tagescreme oder Deo bleibt der Stoff auf der Haut. Für Sonnenschutzmittel gilt eine Besonderheit: Der Inselstaat Palau untersagt Phenoxyethanol in Sonnencremes seit Anfang 2020, um seine Korallenriffe zu schonen. Wer dort badet, muss also auf andere Produkte ausweichen.

• Wofür geeignet: alle wasserhaltigen Pflege-, Reinigungs- und Make-up-Produkte, die nach dem Öffnen länger halten sollen.
• Nicht nötig: wasserfreie Öle und Balsame, in denen sich Keime nicht vermehren können.
• Rinse-off: Shampoo, Duschgel und Reinigungsprodukte, kurze Kontaktzeit mit der Haut.
• Leave-on: Cremes, Lotionen, Deodorants und Make-up, der Stoff bleibt auf der Haut.
• Wofür nicht: Bio-Kosmetik schließt ihn wegen des Herstellungswegs aus; in Palau ist er in Sonnenschutz verboten.

Regulatorisch ist die Lage eindeutig: Phenoxyethanol ist unter Nummer 29 in der EU-Positivliste der Konservierungsstoffe (Anhang V zur Kosmetikverordnung 1223/2009) gelistet, die Obergrenze beträgt 1,0 % im fertigen Produkt. Die Schweiz übernimmt diese Liste über Artikel 54 der Lebensmittel- und Gebrauchsgegenständeverordnung, in Japan gilt ebenfalls die 1 %-Grenze. Bevor ein Stoff in Anhang V aufgenommen wird, muss seine toxikologische Unbedenklichkeit in umfangreichen Studien belegt werden.

Der wissenschaftliche Ausschuss für Verbrauchersicherheit der EU (SCCS) kam in seiner Stellungnahme von 2016 zu dem Ergebnis, dass Konzentrationen bis 1 % sicher sind, und schloss dabei Kleinkinder bis zum dritten Lebensjahr ausdrücklich ein. Anlass der Neubewertung waren Bedenken der französischen Arzneimittelbehörde ANSM aus dem Jahr 2012, die sich vor allem auf kleine Kinder bezogen. Die im Tierversuch beobachteten Blutveränderungen traten erst bei Mengen auf, die ein Vielfaches der kosmetischen Aufnahme ausmachen; das Kaninchen als empfindlichste Tierart baut den Stoff zudem laut SCCS deutlich schlechter ab als der Mensch. Das Gremium weist selbst auf eine Grenze seiner Bewertung hin: Betrachtet wurde allein die Aufnahme über Kosmetik, andere Expositionsquellen blieben außen vor. Ratgeberseiten verweisen zusätzlich auf Vermutungen zu Erbgut, Nervensystem und Krebs, räumen aber ein, dass dafür weitere Forschung nötig wäre.

Bei der Verträglichkeit gilt: Kontaktallergien auf Phenoxyethanol kommen vor, sind aber selten, und der Stoff wurde nie als hautsensibilisierend oder reizend eingestuft. Ein Sonderfall ist die Mischung mit Methyldibromglutaronitril (MDBGN/PE), die Allergien vom Typ 4 auslösen kann und als häufiges Kontaktallergen gilt; sie wurde deshalb in Leave-on-Produkten verboten. Einige Menschen empfinden den Stoff dennoch als reizend, und bei Augenkontakt kann er Beschwerden verursachen. Daneben wird dem Stoff vorgeworfen, allergische Reaktionen wie Urtikaria auszulösen, und einzelne Studien deuten laut haut.de auf mögliche Effekte auf Blut und Leber hin, die in kosmetischen Konzentrationen jedoch nicht erreicht werden.

Phenoxyethanol, chemisch 2-Phenoxyethanol, ist eine organische Verbindung, in der Phenol über eine Etherbrücke mit Ethylenglycol verknüpft ist. Der Name beschreibt genau diesen Aufbau: Ein Phenoxy-Rest, also der Phenolring mit seinem Sauerstoffatom, sitzt an einem Ethanol-Grundgerüst. Einordnen lässt sich das Molekül deshalb sowohl als Glycolether als auch als Phenolether. Ältere Bezeichnungen wie Phenylglycol oder Ethylenglycolmonophenylether tauchen in Fachtexten weiterhin auf, auf Kosmetikverpackungen steht jedoch immer der INCI-Name Phenoxyethanol.

Erstmals hergestellt wurde Phenoxyethanol im Jahr 1896 von W. H. Perkin jr. und seinem Doktoranden Edward Haworth, die Natrium, Phenol und 2-Chlorethanol in wasserfreiem Ethanol miteinander umsetzten. Ab den 1920er Jahren kam der Stoff unter dem Markennamen Phenyl Cellosolve als Lösungsmittel für Celluloseacetat in den Handel. Heute ist er vor allem als Konservierungsmittel für Kosmetika, Arzneimittel und Schmierstoffe bekannt, daneben als Fixativ für Parfüms, als Lösungsmittel für Tinten und Farbstoffe und als Betäubungsmittel in der Fischzucht. In der Pharmaindustrie konserviert er Impfstoffe und bildet zusammen mit Octenidindihydrochlorid ein Schleimhaut- und Wundantiseptikum, das unter Handelsnamen wie Octenisept bekannt ist. Auch als Insektenschutzmittel und in der organischen Synthese findet der Stoff Verwendung.

Industriell entsteht Phenoxyethanol durch die Umsetzung von Phenol mit Ethylenoxid, also durch eine Hydroxyethylierung nach dem Prinzip der Williamson-Ethersynthese. Als Katalysatoren dienen dabei Alkalihydroxide oder Alkaliborhydride, die Reaktion läuft im alkalischen Milieu ab. Der Ursprung ist damit rein synthetisch, ein natürliches Vorkommen beschreiben die Quellen nicht. Dass die Ausgangsstoffe Phenol und Ethylenoxid für sich genommen als gefährliche Stoffe eingestuft sind, erklärt einen Teil der Skepsis gegenüber dem Endprodukt; chemisch darf man das fertige Molekül aber nicht mit seinen Vorstufen gleichsetzen. Zertifizierte Naturkosmetik lässt Phenoxyethanol wegen dieses Herstellungswegs nicht zu, was eine Regel über erlaubte Stoffgruppen ist und kein toxikologisches Urteil.

Bei Raumtemperatur ist Phenoxyethanol eine farblose, leicht ölige bis viskose Flüssigkeit mit einem schwachen, rosenartigen Geruch. Chemisch gehört es zur Klasse der Glycolether und zugleich zu den Phenolethern. In Wasser löst sich die Flüssigkeit nur wenig. Für die Formulierung zählt vor allem, dass der Stoff die Wasserphase schützen muss, denn dort können sich Mikroorganismen ansiedeln und vermehren. Am stärksten konserviert der Stoff bei leicht saurem pH zwischen 4 und 5, also in dem Bereich, in dem viele Hautpflegeprodukte ohnehin eingestellt sind. Der Dampfdruck lässt sich nach der Antoine-Gleichung für Temperaturen von 351 K bis 518 K berechnen, was für die Verarbeitung bei erhöhter Temperatur relevant ist.

• Kenndaten: Summenformel C8H10O2, CAS-Nummer 122-99-6, Molekulargewicht 138,16 g/mol.
• Wirkspektrum: wirksam gegen gramnegative und grampositive Bakterien sowie gegen die Hefe Candida albicans; laut SCCS zusätzlich gegen Schimmelpilze.
• Synergie: Die Kombination mit Ethylhexylglycerin im Verhältnis 9:1 verbreitert das antimikrobielle Spektrum und erlaubt niedrigere Konzentrationen beider Komponenten.
• Nebenfunktionen: dient zugleich als Lösungsmittel, als Fixativ für Parfüms und kann als Riechstoff eingesetzt werden.
• Alternative: gilt als Ersatz für formaldehydabspaltende Konservierungsstoffe.
• Stabilität: Flammpunkt 121 °C, entzündliche Dampf-Luft-Gemische entstehen erst bei höheren Temperaturen; in Kontakt mit Sauerstoff kann der Stoff Peroxide bilden.

Das Molekül besteht aus einem Benzolring, der über ein Sauerstoffatom mit einer kurzen Ethanol-Kette verbunden ist, Summenformel C8H10O2. Der SCCS ordnet es chemisch als Glycolether ein. Neben der konservierenden Wirkung erklärt der Aufbau auch die zweite technische Rolle: Phenoxyethanol dient als Lösungsmittel für Celluloseacetat, Farbstoffe, Tinten und Harze und ersetzt in biologischen Pufferlösungen das giftigere Natriumazid, weil es nicht mit Kupfer oder Blei reagiert. Pharmakologisch ist beschrieben, dass der Stoff NMDAR-vermittelte Ionenströme reversibel hemmt; dieser Befund betrifft die Grundlagenforschung und nicht die kosmetische Anwendung.

Die konservierende Wirkung beruht auf einer keimtötenden (germiziden) und keimhemmenden (germistatischen) Aktivität. Das Spektrum umfasst gramnegative und grampositive Bakterien sowie die Hefe Candida albicans; der SCCS beschreibt den Stoff als breit wirksam gegen Bakterien, Hefen und Schimmelpilze. Haut.de ordnet die Wirkung vor allem gegen Bakterien ein und beschreibt, dass der Stoff häufig gemeinsam mit Parabenen eingesetzt wird. Jeder Bestandteil eines solchen Gemischs wird dabei unabhängig geprüft, damit die Verwendung im Produkt sicher und verträglich ist.

Im Körper wird Phenoxyethanol überwiegend zu Phenoxyessigsäure abgebaut, und der Mensch verstoffwechselt den Stoff deutlich effizienter als das Kaninchen, die empfindlichste untersuchte Tierart. In der Umwelt wird Phenoxyethanol biologisch abgebaut; ein beschriebener Weg führt zunächst zu Phenol und Acetaldehyd. Trotzdem hat der Südseestaat Palau den Stoff in Sonnenschutzmitteln verboten, gestützt auf eine 2017 veröffentlichte Untersuchung zur Verschmutzung der Unterwasserwelt am Jellyfish Lake. Für die Qualitätskontrolle bestimmen Labore den Gehalt in fertigen Produkten mit Gaschromatographie, HPLC oder UV-VIS-Spektralphotometrie; Titrationsverfahren gelten als weniger empfindlich und werden nur ergänzend genutzt.

Zur Evidenzlage: Phenoxyethanol ist kein Pflegewirkstoff, weshalb sich die wissenschaftliche Bewertung auf Wirksamkeit gegen Mikroorganismen und auf Sicherheit konzentriert und nicht auf einen Hautnutzen. Belegt ist die konservierende Wirkung über das breite Keimspektrum und die über Jahre gesammelten Prüfdaten, die vor der Aufnahme in die Positivliste gefordert werden. Offen bleiben einzelne Hypothesen aus Ratgebertexten, die dort selbst als nicht ausreichend erforscht bezeichnet werden. Auch die Angabe, hohe Mengen könnten neurotoxisch wirken, wird dort ohne konkreten Beleg geführt und bezieht sich ausdrücklich auf Dosen weit oberhalb kosmetischer Konzentrationen.