Phospholipide sind amphiphil: Ein Teil des Moleküls ist wasserverträglich, ein anderer Teil meidet Wasser. In Wasser richten sich die polaren Kopfgruppen zum wässrigen Umfeld aus, während die unpolaren Ketten den Kontakt mit Wasser möglichst verringern. Diese Wechselwirkung ermöglicht die Bildung geordneter Aggregate. Welche Anordnung entsteht, hängt unter anderem von der Molekülstruktur und den Bedingungen des Mediums ab.
Zu den möglichen Aggregaten gehören Mizellen, Liposomen und Lipiddoppelschichten. In einer Doppelschicht liegen die wasserabweisenden Ketten einander zugewandt, während die Kopfgruppen auf die wässrigen Seiten zeigen. Liposomen besitzen eine solche Doppelschicht als Hülle und werden als Modell für Untersuchungen der Membranpermeabilität oder als Transportvehikel beschrieben. Diese biologischen und technischen Eigenschaften erklären das Interesse an Phospholipiden als Formulierungsbestandteilen, belegen aber nicht automatisch einen spezifischen Effekt eines kosmetischen Produkts.
Die Stoffgruppe ist chemisch nicht einheitlich. Phosphoglyceride besitzen ein Glycerin-Grundgerüst, während Sphingomyeline zu den phosphorhaltigen Sphingolipiden gehören. Bei Phosphoglyceriden können unterschiedliche Alkoholgruppen an den phosphathaltigen Teil gebunden sein, darunter Cholin, Ethanolamin und Glycerin. Auch die Fettsäuren variieren; die Struktur beeinflusst Eigenschaften wie Ladung, Wasseraufnahme und Phasenübergang.
In kosmetischen Rezepturen werden Phospholipide als hautpflegende und oberflächenaktive Bestandteile beschrieben. Die Bildung dünner Lamellen und die Fähigkeit, Wasser aufzunehmen, liefern einen plausiblen physikalisch-chemischen Hintergrund für ihre Verwendung in Pflegeformulierungen. Eine mechanistische Erklärung ist jedoch nicht gleichbedeutend mit einem klinisch nachgewiesenen Nutzen für jede Haut oder jedes Produkt. Belastbare kosmetische Studienaussagen lassen sich aus den hier vorliegenden PubMed-Abstracts nicht treffen, da keine Abstracts bereitgestellt wurden.