Polysorbate 60 gehört zu den Polysorbaten, einer Gruppe von Stoffen, die aus Sorbitol, Ethylenoxid und Fettsäuren hervorgehen. Bei der Herstellung wird Sorbitol zunächst mit Ethylenoxid umgesetzt und das daraus entstehende Material anschließend mit einer Fettsäure verestert. Für Polysorbate 60 ist vor allem Stearinsäure als Fettsäure genannt. Die Zusammensetzung wird als komplex beschrieben und umfasst Verbindungen aus Sorbitan, einer Fettsäure und Polyoxyethylenketten.
Als Rohstoffbasis dienen üblicherweise pflanzliche Fette, aus denen die Fettsäurebestandteile gewonnen werden können. Eine kosmetische Fachbeschreibung ordnet Polysorbate 60 als synthetischen Inhaltsstoff ein und weist darauf hin, dass bei synthetischen Rohstoffen unterschiedliche Ausgangsmaterialien und Herstellungsverfahren möglich sind. Die Herstellung ist mehrstufig, weil sowohl die Ethoxylierung als auch die Veresterung zum Produktaufbau gehören. Die genaue industrielle Prozessführung oder eine einzelne bevorzugte Rohstoffquelle ist damit nicht festgelegt.
Die Zahl 60 ist die übliche Kennzeichnung für das Polysorbat, dessen wesentliche Fettsäurekomponente Stearinsäure ist. Davon zu unterscheiden ist die Zahl 20, die bei der Bezeichnung Polyoxyethylen (20) auf die durchschnittliche Zahl der Oxyethyleneinheiten Bezug nimmt. Der Name beschreibt somit nicht einfach eine einzelne, exakt einheitliche Molekülstruktur, sondern eine Stoffgruppe mit charakteristischen Bausteinen. Eine konkrete Entdeckungsgeschichte oder eine belegte sprachliche Herleitung des Namens ist in den verfügbaren Angaben nicht beschrieben.